O ano de 2003 entrou para a NASA e todos os segementos ligados aos projetos espaciais como um ano triste. Em janeiro um incêndio destruiu o importante observatório de Mount Stromlo, na Austrália. Felizmente não houve perdas de vida entre os astrônomos e técnicos do observatório embora, lamentavelmente, tenha havido muitas vítimas entre a população local. Mas parece que isto não bastava. No dia 1 de fevereiro, quando retornava à Terra após uma bem sucedida missão espacial, o Space Shuttle Columbia explodiu, matando seus sete tripulantes. Uma imensa perda. A missão do Space Shuttle Columbia decolou no dia 16 de janeiro da base de lançamentos de Cabo Canaveral. Ela foi a 113a missão espacial de um Space Shuttle e a 28a do Columbia.Esta missão estava dedicada, exclusivamente, à pesquisa científica. Durante seus 16 dias de duração, os astronautas a bordo do Space Shuttle Columbia realizaram mais de 80 experiências envolvendo ciência e tecnologia. Esta foi uma das raras missões em que um Space Shuttle não acoplou com a International Space Station. A missão STS-107 do Space Shuttle Columbia deveria ter pousado no Kennedy Space Center às 14:16 horas (GMT) do sábado . Infelizmente isto não aconteceu.
113a Missão Space Shuttle 28a Missão Columbia STS-107
Com o nome oficial de Orbiter Vehicle-102 (OV-102) o Space Shuttle Columbia era o mais antigo space shuttle da NASA em operação. Ele foi o primeiro space shuttle a ser construído, em 1981, e ainda neste ano fez seu vôo inaugural ao espaço. No dia 12 de abril de 1981, os astronautas Young e Crippen realizaram a bordo do Space Shuttle Columbia a primeira missão de um Space Shuttle, a STS-1.As principais características técnicas do Space Shuttle Columbia eram:
- altura: 37,2 metros
- diâmetro máximo: 23,8 metros
- volume habitável: 71,50 metros cúbicos
- número máximo de astronautas: 8
- peso (sem motores): 71863 quilogramas
- peso (com motores): 80812 quilogramas
- peso de cada motor principal: 3393 quilogramas
- altura de cada motor principal: 4,2 metros
- empuxo máximo de cada motor (no vácuo): 2308 kN
- tipo de combustível: N2O4/MMH
- carga total: 21190 quilogramas
- velocidade em órbita: 28325 quilômetros por hora
- velocidade de pouso: entre 341 e 363 quilômetros por hora
Com o nome oficial de Orbiter Vehicle-102 (OV-102) o Space Shuttle Columbia era o mais antigo space shuttle da NASA em operação. Ele foi o primeiro space shuttle a ser construído, em 1981, e ainda neste ano fez seu vôo inaugural ao espaço. No dia 12 de abril de 1981, os astronautas Young e Crippen realizaram a bordo do Space Shuttle Columbia a primeira missão de um Space Shuttle, a STS-1.As principais características técnicas do Space Shuttle Columbia eram:
- altura: 37,2 metros
- diâmetro máximo: 23,8 metros
- volume habitável: 71,50 metros cúbicos
- número máximo de astronautas: 8
- peso (sem motores): 71863 quilogramas
- peso (com motores): 80812 quilogramas
- peso de cada motor principal: 3393 quilogramas
- altura de cada motor principal: 4,2 metros
- empuxo máximo de cada motor (no vácuo): 2308 kN
- tipo de combustível: N2O4/MMH
- carga total: 21190 quilogramas
- velocidade em órbita: 28325 quilômetros por hora
- velocidade de pouso: entre 341 e 363 quilômetros por hora
O material de revestimento do Space Shuttle, ladrilhos de uma cerâmica especial, está preparado para resistir a enormes variações de temperatura. No espaço, a temperatura é de -156oC enquanto que durante a descida, devido ao atrito com a atmosfera, a temperatura de re-entrada atinge o impressionante valor de 1648oC. Este revestimento é feito de forma a aguentar, no mínimo, 100 missões espaciais.
Após o acidente com o Space Shuttle Challenger em 1986 todos os shuttles foram mantidos em terra para manutenção durante quase dois anos. Além desta vistoria, o Space Shuttle Columbia passou por três outras seções de modernização durante o seu tempo de vida operacional.
Após completar a sua missão STS-40, o Space Shuttle Columbia ficou parado seis meses em Palmdale, entre 1991 e 1992, sendo o primeiro space shuttle a sofrer uma inspeção marcada anteriormente e passar por um programa de reajustamento. Foram feitas, aproximadamente, 50 modificações no Space Shuttle Columbia incluindo a colocação de freios de carbono e um paraquedas de arrasto, melhorias no volante do nariz do shuttle, e intensificação do sistema de proteção térmica. Ele retornou ao Kennedy Space Center no dia 9 de fevereiro de 1992 para iniciar os preparativos para a missão STS-50 que ocorreria em junho daquele ano.
O Space Shuttle Columbia também passou por dois períodos de manutenção, um a partir de 8 de outubro de 1994 e outro a partir de 24 de setembro de 1999. Cada um destes períodos durou, aproximadamente, seis meses. No segundo período foram feitas mais de 100 modificações no space shuttle, incluindo a instalação de um sistema de mostradores eletrônicos multi-funcionais chamado de "glass cockpit".Os novos sistemas instalados a bordo do Space Shuttle Columbia melhoraram a interação da tripulação com o "orbiter" durante o vôo e reduziram o alto custo de manutenção dos mostradores eletromecanicos ultrapassados que estavam a bordo, na cabine do space shuttle. O Space Shuttle Columbia não apenas foi o primeiro space shuttle a voar mas também foi utilizado nas cinco primeiras missões de space shuttles, no período entre 1981 e 1982.Até o final de 2002 o Space Shuttle Columbia havia completado 27 missões espaciais. Suas principais missões foram:
- ele foi o primeiro e único shuttle a pousar em White Sands, em 1982
- foi o primeiro space shuttle usado para colocar um satélite comercial em órbita em novembro de 1982
- em julho de 1999, durante a missão STS-93, o Space Shuttle Columbia colocou em órbita o importantíssimo Chandra X-ray Observatory
O acidente inesperado
Esta foi a primeira vez em que ocorreu um acidente durante o retorno à Terra de uma missão espacial norte-americana. Dois outros terríveis acidentes fatais ocorreram anteriormente, um durante a preparação para o vôo e o outro na decolagem. Em 27 de janeiro de 1967, os astronautas da Apollo 1, Virgil Grissom (comandante), Edward White II (piloto do módulo de comando) e Roger Chaffee (piloto do módulo lunar), morreram quando um curto circuito incendiou a cápsula, ainda na plataforma de lançamento, durante um preparativo para a primeira missão espacial da série Apollo.
Em 28 de janeiro de 1986, no início da missão STS-51L, o Space Shuttle Challenger explodiu 73 segundos após a decolagem matando seus sete ocupantes, os astronautas Francis R. Scobee, Michael J. Smith, Dra. Judith A. Resnick, Ellison S. Onizuka, Dr. Ronald E. McNair, Gregory B. Jarvis e a professora S. Christa McAuliffe.
Em 28 de janeiro de 1986, no início da missão STS-51L, o Space Shuttle Challenger explodiu 73 segundos após a decolagem matando seus sete ocupantes, os astronautas Francis R. Scobee, Michael J. Smith, Dra. Judith A. Resnick, Ellison S. Onizuka, Dr. Ronald E. McNair, Gregory B. Jarvis e a professora S. Christa McAuliffe.
O acidente com o Space Shuttle Columbia foi diferente. Os tripulantes já haviam realizado suas missões e iniciavam as difíceis manobras de vôo que fariam o Space Shuttle pousar em segurança.
O pouso de um Space Shuttle é uma manobra bastante delicada. O Space Shuttle possui uma incrível velocidade orbital superior a 28 mil quilômetros por hora. Ao iniciar a sua aproximação e reentrada na atmosfera, o Space Shuttle inclina-se levantando o seu "nariz", e fazendo uma curva, para a direita ou para a esquerda, com o objetivo de reduzir fortemente a sua energia cinética, diminuindo a sua velocidade de modo que ela atinja um valor razoável que o permita pousar em segurança. Mesmo assim, o Space Shuttle cruza a atmosfera terrestre a uma incrível velocidade, criando uma enorme fricção com as moléculas do ar e dissipando uma enorme quantidade de calor. Para se proteger deste calor intenso, o Space Shuttle expõe a sua parte inferior onde cerâmicas térmicas especiais o protegem contra o atrito.
De acordo com as primeiras declarações da NASA, 80 segundos após a decolagem do Space Shuttle Columbia, um dos ladrilhos térmicos de cerâmica que protegem o tanque principal de combustível teria se desprendido e golpeado o lado esquerdo do shuttle. Segundo a NASA isto não seria suficiente para produzir o acidente. Vários ladrilhos soltam durante o vôo e, até hoje, os técnicos da NASA não conseguiram evitar que isto acontecesse. É interessante notar que a cobertura inferior dos Space Shuttles possui vários tipos de ladrilhos, de espessuras e tamanhos diferentes, de acordo com o local de revestimento. Técnicos da NASA revelaram que, se vários ladrilhos soltarem, não há como consertar o problema durante o vôo pois seria impossível uma atividade extra-veicular, ou seja, uma "caminhada espacial", para a parte de baixo do shuttle.O que mais chama a atenção é que todos os problemas com o Space Shuttle Columbia parecem ter ocorrido no seu lado esquerdo, o mesmo que foi golpeado pelo ladrilho térmico que se soltou do tanque principal. Foi neste lado que os sensores mostraram um súbito aumento de temperatura em 30oC durante o vôo de aproximação com a terra.
A tragédia ao vivo
Várias pessoas assistiram a explosão do Space Shuttle Columbia. Os especialistas da NASA estimam que o Space Shuttle Columbia explodiu quando estava a cerca de 64 quilômetros acima da Terra. Por esta razão eles acreditam que os restos do shuttle se espalharam por uma enorme região do estado norte-americano do Texas e da Louisiana. No condado de Nacogdoches, no Texas, pedaços da espaçonave cairam em uma avenida. A cerca de 32 quilômetros da cidade de San Augustine, Texas, foi encontrado o capacete de um dos membros da missão STS-107. No condado texano de Sabine e em Hemphill foram encontrados pedaços do corpo de um dos astronautas. 
Um fotógrafo amador obteve uma importante imagem (ao lado) do Space Shuttle Columbia, quando ele realizava a sua passagem sobre o Texas, onde se vê um forte brilho na trajetória do shuttle, possivelmente o momento de sua explosão.
Rígidas investigações foram realizadas pela NASA e pelo governo norte-americano para determinar a causa do acidente. Após o desastre do Space Shuttle Challenger, os vários shuttles permaneceram em terra durante quase dois anos, quando foram realizadas intensas modificações e acrescentados diversos itens de segurança nesta frota de "aviões" muito especiais.
Rígidas investigações foram realizadas pela NASA e pelo governo norte-americano para determinar a causa do acidente. Após o desastre do Space Shuttle Challenger, os vários shuttles permaneceram em terra durante quase dois anos, quando foram realizadas intensas modificações e acrescentados diversos itens de segurança nesta frota de "aviões" muito especiais.
A seqüência final da tragédia
Os minutos finais da missão STS-107 do Space Shuttle Columbia são descritos abaixo: 13:15 (GMT)o Space Shuttle Columbia dispara seus retro-foguetes para diminuir a velocidade e inicia as manobras de pouso.
- 13:53 (GMT)os controladores de vôo na NASA em terra perdem os dados de 4 indicadores de temperatura dos sistemas hidraulicos dentro e fora da espaçonave, no seu lado esquerdo. No entanto, o Space Shuttle parece estar funcionando normalmente pois a tripulação a bordo não recebe nenhum alarme.
- 13:56 (GMT)os sensores detectam um aumento de temperatura e pressão nos pneus do trem de pouso do lado esquerdo do Space Shuttle.
- 13:58 (GMT)os dados provenientes de três sensores de temperatura colocados dentro da asa esquerda do Space Shuttle são perdidos.
- 13:59 (GMT)são perdidos os dados provenientes dos sensores de temperatura e pressão dos pneus do lado esquerdo do Space Shuttle. Um dos sensores dá o alarme para a tripulação. Os membros da tripulação estão acusando o recebimento do alarme quando a comunicação com a espaçonave é perdida.
- um pouco após 14:00 (GMT)todos os dados do Space Shuttle Columbia são perdidos. A espaçonave está a cerca de 63,13 quilômetros de altura sobre a região centro-norte do estado norte-americano do Texas. Sua velocidade é equivalente a Mach 18,3. Os técnicos da NASA tentam re-estabelecer as comunicações com o Space Shuttle durante vários minutos.Moradores no estados norte-americanos do Texas e Louisiana declaram ter ouvido um forte barulho e bolas de fogo no céu, possivelmente restos do space shuttle.
- 14:16 (GMT)o administrador da NASA, Sean O'Keefe contata o presidente dos Estados Unidos, George W. Bush, e o diretor de segurança Tom Ridge, quando o Space Shuttle Columbia não pousa no horário previsto nem re-estabelece as ligações com a base.
- 14:29 (GMT)a NASA declara emergência
- 14:44 (GMT)a NASA alerta os moradores das áreas afetadas para que não se aproximem dos pedaços do space shuttle tendo em vista a possibilidade de contaminação tóxica.
- 18:00 (GMT)a NASA oficialmente anuncia a perda do Space Shuttle Columbia e a morte de seus ocupantes
- 20:20 (GMT)a NASA suspende os vôos de todos os space shuttles durante o período das investigações sobre o acidente com o Space Shuttle Columbia.
Matéria retirada do site Café Orbital http://www.on.br
